Un hombre con gran sensibilidad, cercano a su pueblo, motivado por la caridad. Fue obispo de la diócesis de Piacenza, al norte de Italia. Como pastor se sentía responsable de dar una respuesta evangélica a las distintas circunstancias que vivía la gente de su diócesis. Invitó a sus sacerdotes a salir de las sacristías, y darse cuenta de las necesidades concretas de su pueblo. Desarrolló distintas iniciativas en los ámbitos religioso y social.

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En el ámbito religioso, se preocupó por la instrucción catequética, sobre todo de los niños; incluso de los sordomudos, los cuales hasta ese momento quedaban privados del conocimiento de Jesús, pues hasta entonces no existía  un método ni manuales para enseñarles el catecismo, mismos que él promovió en su diócesis y en toda Italia. Fundó una revista especializada en catequesis y organizó el primer congreso catequético en Italia. También se preocupó porque los sacerdotes de su diócesis tuvieran una adecuada formación que les permitiera ser predicadores y testigos del Evangelio.

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En el ámbito social se distinguió por ocuparse de las situaciones que afligían a su pueblo. A través de las visitas pastorales que realizo a su diócesis, pudo constatar las duras condiciones de vida que enfrentaban cada día la gente de su diócesis. Su obra más conocida es la atención integral a las necesidades de los migrantes. Cuando fue beatificado en 1997, el Papa Juan Pablo II se refirió a él como “Padre de los Migrantes”.

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El principal motor que impulsó San Juan Bautista Scalabrini es la caridad, la cual lo llevo a desarrollar una respuesta concreta, tanto en el ámbito eclesial como en lo social, en favor de los migrantes, a quienes llegó a definir como “esclavos modernos”.

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En su tiempo, la Iglesia en Italia estaba divida en dos grandes grupos; transigentes e intransigentes, entre los cuales era muy difícil la conciliación de sus intereses. El motivo principal de la disputa era la actitud de los católicos ante el naciente estado italiano que había ocupado el territorio que entonces pertenecía al Vaticano. Los intransigentes se negaban a cualquier acuerdo entre la Iglesia y el gobierno italiano, así como la participación en la vida social y política de la naciente república, debido a que consideraban arbitraria la ocupación del territorio vaticano por parte del gobierno, su posición era más dogmática que los transigentes quienes eran más condescendientes en cuanto a la relación con el Estado.

Scalabrini se vio envuelto en la controversia entre estos grupos. Fue fiel al magisterio eclesial de su época y en muchos de sus escritos se ve reflejado. Sin embargo, en la práctica pastoral tenía una actitud conciliatoria. Comprendió que la Iglesia no podía encerrarse en sí misma y que si quería ser fiel a la misión encomendada por Cristo, debía ocuparse de las necesidades de los pobres.

La evangelización que Scalabrini pretendía es la redención moral y espiritual del migrante integrando distintos aspectos: asistencia moral, social y legal en el momento de la salida, de la llegada y de la primera ambientación en el nuevo lugar de trabajo.

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Scalabrini comprendió que la migración es un fenómeno estructural que implica distintos aspectos. Planteó la necesidad de dar una respuesta global ante los problemas que acompañan al fenómeno migratorio.